Bio-sulizando a Chevron

Además de potencias energéticas como EXXON y SHELL, tenemos a CHEVRON, productor # 2 de combustible en los EE.UU, apostando por los algae fuels desde hace ya varios años, ahora asociado al marketero start up Solazyme, el cual estuvo promocionando el combustible a partir de microalgas en la película "Fuels", ganadora del premio del Sundance Film Festival del año pasado, al tanquear y hacer correr por varios kilómetros un mercedes benz con este combustible. Si bien este start up de California ha estado produciendo biocombustible con una técnica curiosa, fermentando las algas con azúcares (no usados para el consumo humano) en la oscuridad para producir biodiesel, según ellos proceso 1,000 veces más eficiente que hacerlo a partir de luz; ahora buscan implementar el knowhow conseguido para el cultivo de las microalgas a una escala comercial, aprovechando la experiencia en manejo de productos a gran escala y de procesamiento de combustible que tiene su socio estratégico Chevron para hacer viable su proyecto en un futuro en el mercado. Ellos vienen trabajando juntos desde el 2007, antes de lo cual Chevron había estado asociado mediante un acuerdo de colaboración en I & D con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) de los EEUU cuyo knowhow filogenético en algas es prolífico, fruto de un trabajo de 30 años gracias al Proyecto de Especies Acuáticas, que duró desde los años 70s hasta el año 1996 (proyecto de inversión estatal que fue suspendido por Clinton por abaratarse en aquella época el precio del petróleo). Así Chevron tuvo la oportunidad de conocer los screenings y las caracterizaciones que se habían hecho de más de 3,000 cepas potenciales, las longitudes de onda óptimas para cultivo bajo distintas condiciones que estimulen una mayor producción lipídica, aplicaciones de los open ponds para la producción masiva de biomasa, así como innovaciones significativas en ingeniería genética.
Queda claro por su socio anterior y por su actual socio Solazyme, que Chevron está siguiéndole la pista con profundo interés a la manera más viable de producir combustible 3G para un futuro tal vez muy cercano sin combustible fósil.

Bio-sualizando las grandes compañías (II)

Es básico para poder bio sualizar la reelevancia de las inversiones vistas hasta el momento en algae fuels conocer la importancia de las companías de energía, según su expansión en el mundo, flujos de caja, facturación y utilidad; lo cual nos da el siguiente ranking:

1. Exxon (USA)
2. Shell (Holanda/ UK)
3. BP (UK)
4. Chevron (USA)
5. Conoco Phillips (USA)
6. Total S.A (Francia)

Ellas controlan juntas el 5% de las reservas de petróleo y de gas a nivel mundial. El 95% restante está representado por petroleras estatales, principalmente ubicadas en Medio Oriente.

Así pues, comparando la relación entre el monto invertido (en energía renovable) y el capital total poseído por la compañía (mayoritariamente obtenido por combustibles fósiles), así como el socio estratégico escogido para poder desarrollar el proyecto (según el cual se tendrán métodos operativos específicos para la cadena de producción, p.e: Cultivo-Extracción-Transformación) se podrá ser capaz de bio sualizar con estos datos referenciales la tendencia hacia la materia prima adecuada para biocombustibles, entre los biocombustibles llámense de 1ra, 2da o 3ra generación (1G: Agro fuels; 2G: Waste2fuels; 3G: Algae fuels), y las estrategias de producción de vanguardia implicadas más viables debido a manejo y costos.

Para tener una idea de su complejidad expongo las vías para el proceso de producción de algae fuels:
1. Biomasa de Microalga -> Aceite -> Biodiesel
2. Biomasa de Micro/macroalga -> Fermentación (Almidón / Celulosa ) -> Etanol
3. Biomasa de Micro/macroalga -> Gasificación -> FT -> Combustible
4. Biomasa de Micro/macroalga -> Digestión anaeróbica -> Metano
5. Biomasa de Micro/macroalga -> Combustión directa por calor / Electricidad
6. Microalga -> Ingeniería genética (GM) -> Combustible

Debido a su complejidad se necesita ser flexible para poder desarrollar el negocio, situarse realistamente con los recursos disponibles (CO2, Agua, Luz, nutrientes) que permitan reducir los costos optimizando recursos y aprovechando los co y sub-productos al máximo para llegar a un precio rentable para el mercado.

Así mismo, elegir entre cultivar las algas en pozas abiertas o fotobiorreactores también genera un debate y una toma de decisión crítica en el proceso de generación del insumo para iniciar la cadena de producción.

Por ahora, sólo el tiempo dirá cuál de estos métodos predominará sobre los otros, así como qué compañía energética, así como que start up- estratégico asociado a ella, serán los que alcancen la meta comercial de escala global primero según cómo los halla estado implementando en su diseño operacional.

Bio-sualizando a Shell

El pasado 19 de marzo SHELL anunció que iba a dejar de invertir en tecnologías renovables como energía eólica, solar e hídrica porque no son rentables. Planea más bien reforzar su inversión por los biocombustibles.

El actual comprador y mezclador de agro combustibles más grande del mundo va a invertir en lo que definió como una nueva generación de biocombustibles que no sean en base a alimentos y que tengan menos impacto nocivo en el ambiente.

"Es una decisión puramente por el negocio más rentable". "Si son verdaderamente renovables entonces si se puede poner dinero en ellos. Si no hubiesen oportunidades de inversión que competieran con otros proyectos no se haría inversión alguna."

Shell ha expresado que los biocombustibles es el tipo de energía alternativa que sí encaja en su negocio nuclear, el cual es básicamente el de proveer de combustible, así como ver su logistica, comercialización y distribución. No deja de mencionar que otras fuentes de energía, como la eólica o solar son en verdad interesantes pero que ellos necesitan reforzar las oportunidades de negocio de su portafolios incluso teniendo grandes subsidios en el mercado para lo otro.

La compañía ha predicho que para el 2025 80% de la energía vendrá de combustibles fósiles y el 20 % de energías alternativas. Desde ya está gastando 1 % de su presupuesto en tecnologías alternativas. Desde hace 5 años, solo 1.7 billones de los 150 bn que ha invertido ha sido para energías alternativas.

Un proyecto importante de este rubro es el que viene desarrollando con su socio estratégico HR BioPetroleum en base a microalgas en Hawaii a partir del 2007. Este Joint venture se llama Cellana y han construido un facilitie piloto de pozas abiertas en Kona. A través de este proyecto de escala piloto se busca determinar la especie con mayor rendimiento y mayor producción de aceite de la zona (no GM) y se estima su funcionamiento para el 2010. A partir del 2014, de ser probada su viabilidad, iniciaría una escala comercial que buscaría atraer inversionistas.

Bio-sualizando las grandes compañías (I)

Para saber qué está pasando con la energía renovable hay necesariamente que saber en qué están invirtiendo las grandes compañías. Es claro al comprobar el creciente interés e inversión en el rubro por parte de compañías como Shell, BP, Enron (GE), Exxon, Chevron, que sus movidas son el principal indicador del avance en este giro. Estos gigantes comerciales andan detrás del tipo de energía alternativa ideal (rentable, escalable, renovable) para reemplazar los combustibles fósiles.

En el caso de los biocombustibles vienen produciendo volúmenes de ultima generación a escala piloto analizando diversas variables que lo hagan viable en el mercado. Biocombustibles de origen alimenticio van siendo dejados de lado por el problema del déficit alimentario, así como los que provienen de desechos lignucelulósicos, por competir con industrias como la del papel.

Así como son las grandes compañías productoras de energía fósil las principales causantes de contaminar nuestro planeta generando emisiones ingentes de gases de efecto invernadero, también parecen ser ahora las primeras en buscar producir energía renovable. Se han ido dando cuenta que resulta en el largo plazo un negocio mucho más rentable, considerando grandes problemas como el peak oil y el del calentamiento global.

El costo del petróleo todavía no está lo suficientemente alto como para que justifique la entrada de las energías renovables a un 100 % en el mercado. Cuando el costo de las energías renovables baje lo suficiente como para que compita con el petróleo esa será la señal que guiará el cambio hacia la generación (y consumo) masiva de tecnologías limpias. Más aún, las legislaciones de los gobiernos, como la regulación del cumplimiento del protocolo de Kyoto por parte de la UE puede llevar a elevar el precio del combustible fósil, de manera que la tecnología limpia tenga sentido (pero de una manera aún artificial). Lo definitivo creo yo no será tanto la ecología y las leyes que se puedan dar para promoverla (aunque no deja de ser un tema clave), sino sobretodo la rentabilidad del proyecto. Recordemos que estamos hablando al fin y al cabo de un comoditie y que solamente adquirirá esa rentabilidad reduciendo su costo de producción, más no su valor agregado.

Las compañías de petróleo aún están en el negocio de sacar petróleo fuera del suelo, eso es lo que permite su inversión en proyectos de energía renovable. Cuando les queda un buen saldo usan una porción de éste para temas que creen vendrán en 10 o 20 años. Esas inversiones permiten tener un plan backup por si la inversión en extracción termina siendo muy cara.

De lo que podemos en todo caso ir siendo testigos es que mientras el precio del petróleo aumente y aparezcan energías renovables cada vez menos costosas, la opción por la energía terminará siendo una variedad de opciones: verde-limpia-renovable y no renovable. La creciente demanda mundial de energía va a requerir varias fuentes diferentes para cubrirla, por lo que el crecimiento poblacional terminará siendo un factor que nos lleve a optar por las (o LA) energías alternativas.

Bio-sualizando a Exxon

El pasado 14 de julio la transnacional Exxon Mobil hizo pública su opción por los biocombustibles, después de haber mantenido durante mucho tiempo en silencio su decisión de entrar en este escenario (habiendo sido precedida ya por otras importantes compañías). Y la inversión económica hecha, así como el tipo específico de biocombustible por el que optan, no dejan de resultar de lo más significativos para empezar a desarrollar este blog... precisamente es la movida más ambiciosa hecha hasta el momento.

La inversión que destina Exxon para esta movida es de nada más que de 600 millones de dólares y el proyecto apunta a la producción de biocombustible únicamente a partir de microalgas (que serán genéticamente modificadas para dicho fin). Si bien la suma es grande, el capital que posee Exxon comparado con esta cifra la hace ver ínfima, por lo que aún nada está dicho definitivamente.

El socio estratégico para desarrollar esta investigación es Synthetic Genomics, compañía dirigida por el Dr. Craig Venter, quien fue el biólogo que lideró el Proyecto Genoma Humano a finales de los 90s y que es ya considerado por muchos como un "super héroe" de la biología. Él asegura que tiene las respuestas que la gran transnacional espera para darle trámite a una próxima comercialización de "algae fuels" a escala mundial o "Global Scale" (escenario que les suena a ciencia ficción aún a muchos y cuyos matices de credibilidad nos ocuparemos de analizar en este blog)

La importante opción de Exxon da mucho por "bio-sualizar" respecto a lo que es energía renovable, biocombustibles, microalgas y organismos genéticamente modificados, entre otros conceptos.

Espero en los próximos posts poder ahondar más en estos temas siguiéndole la pista a las grandes compañías productoras de energía del mundo (conocidas como "Supermajors" o "Big Oils"), entre otros actores, cuyas inversiones son claro indicador de la dirección tomada a nivel macro para responder a la inminente demanda por una nueva fuente de energía en un futuro cada vez más cercano y real.